随着科幻巨制《阿凡达》登陆内地院线，大家除了记住影片的名字以外还记住了一个专业术语“IMAX”，尽管很多人对“IMAX”并不了解，但是还是会对人说“这片子已经要看3D-IMAX”。
那么，IMAX究竟是什么？
IMAX（即Image Maximum的缩写，意为“最大影像”，汉语发音可读作“爱麦克斯”)是一种能够放映比传统胶片更大和更高解像度的电影放映系统。整套系统包括以IMAX规格摄制的影片拷贝、放映机、音响系统、银幕等。标准的IMAX银幕为22米宽、16米高，但完全可以在更大的银幕播放，而且迄今为止不断有更大的IMAX银幕出现。
为了加强电影的视觉震撼。在IMAX之前，出现了两种大画面放映系统：Cinemascope和VistaVision，这两套系统由于各方面的原因，诸如安装复杂、操作困难、画面质量不稳定等影响了可观性。因此都没有得到推广，IMAX的三名加拿大发明者（Graeme Ferguson、Roman Kroitor和Robert Kerr）早先也研究与Cinemascope相仿的多投影机大银幕放映系统，但他们在1967年蒙特利尔世界博览会上的试验不够理想，出现了不少技术问题，因而促使他们转向研发新的单放映机、单摄影机式的大银幕放映系统。最终催生了IMAX的问世。
IMAX影片为了大幅增加影像的解析度，而采用了特殊的65毫米底片及其专用摄影机摄制，然后冲印成70毫米胶片，传统70毫米胶片的影像尺寸为48.5毫米×22.1 毫米，而IMAX胶片的影像尺寸为69.6毫米×48.5毫米，即“15/70”格式——胶片每格上有15个齿孔。因此，IMAX影片的每格画面的感光面积是普通35毫米胶片每格画面的10倍、传统70毫米胶片的3倍。从而决定了在“巨幕”上投放出的影像比一般电影更清晰、更亮丽。这种胶片的拷贝非常笨重，放映时需要专门的起重设备或集合多人之力才能搬动。由于尺寸比一般的胶片大得多，所以IMAX胶片的进片速度也是一般胶片的三倍，每6毫秒就放映一格，每1秒钟放映的胶片长1.7米，每分钟则是102.6米，因此，时长两小时的IMAX影片，其胶片长度有12.312公里。
因为传统70毫米胶片在放大500多倍（即布满银幕）后图形不稳定，因此IMAX特别采用一种“波状环行”(Rolling Loop)的技术用于影片放映，增加了一个压缩空气装置来加速胶片传动，并把一个圆柱形镜头放在放映机前端，在放映过程中保持真空状态。IMAX放映机用螺钉固定，四颗螺钉和齿轮把放映机固定在完全水平的状态。IMAX放映系统还通过增加凸轮控制臂来抵消放映过程中的细微晃动，而其快门长度也比传统设备长大约20%。放映机的灯泡亮度惊人，功率最大（15千瓦）的IMAX放映机发出的灯光，甚至在月球上都能看得见。所以，IMAX放映系统造价高昂，而且重达1.8吨以上。
IMAX放映机精密度最高，功率最强，达到了前所未有的先进水平。其运作的可靠性及稳定性的关键所在，是采用了独特的"波状环行"(ROLLING L00P)进片技术；这项技术是使电影胶片如波浪般沿水平方运行。在放映过程中，每一画格都由真空装置牢牢吸附在镜头的后部，使画面的稳定性大大超过任何常规标准，而图像更是水晶般清晰。IMAX放映机15千瓦的灯箱的功率之大，人的肉眼可以看见它在月球上发射出的光点。
IMAX体验中的一个重要因素是它的音响。IMAX六声道超级音响系统包含有超低音频道。专门为IMAX影院设计的Sonics声源均衡喇叭系统是影院内每个地方的音量和音质完全相同，观众无论坐在哪儿都能享受同样质量的音响效果。为了使声音传播畅通无阻，银幕上还有成千上万个小孔。同时，大坡度的座位设计使得每个观众的视野无阻碍。
IMAX影院的构造也与普通电影院有很大的分别。根据形状的不同，IMAX银幕分为矩形幕和球形幕两种，前文所述的标准IMAX幕尺寸指矩形幕，而球形幕的直径可达三十米。球形幕主要放映全天域电影（IMax Dome，旧称OmniMax)。此类电影采用“鱼眼”镜头拍摄，使得180度的景物能成像于平坦的胶片上。放映时再采用另一个鱼眼镜头即可让全景重现银幕。
由于IMAX画面解析度极高，观众可以更靠近银幕，一般所有座位的范围都在一个银幕的高度内 (而普通传统影院座位跨度可达到8~12个银幕)。而且座位倾斜度也比一般影院大（球形幕的放映厅倾斜度达23度），以便观众能够更好地面向银幕中心。
