不可否认，自工业革命以来，能源便是经济发展的一种重要驱动力，然而与其他一些被大力吹捧的经济引擎如近期广受谈论的消费引擎相比，能源的重要性一直居次位。
INSEAD政治经济学与技术管理学名誉教授罗伯特o艾尔斯（ Robert Ayres ）与高级研究员本杰明o瓦尔（ Benjamin Warr ）联合撰写的新书就指出：经济学家们忽略了经济增长的一个重要引擎--转换为“有用功”的能源引擎。
这本书离弦走板于美国经济学家罗伯特o索洛（Robert Solow）于1956年创建的主流经济学模式。在这个模式中，早期的经济学们认为经济扩张的动力主要来自持续增长的劳动力以及储蓄和投资，而近期观点则认为经济增长是由称为“人力资本”的技术发展以及消费所推动的。
艾尔斯和瓦尔赞同传统观点中有关经济循环理论，即需求增加带来经济规模、经验和研发成果，从而使成本下降，并令产品价格下降，反过来又带动需求上升。但他们对于能源及其“有用功”在经济增长中扮演的角色却别有一番见解。
艾尔斯说：“依据传统理论，能源是一个中间体，即只要有资本投资、劳动力外加技术运作便可产生出来的产品。这就意味着经济增长基本上不受能源影响，可按过往百年的历史步伐持续下去。秉承这种观点的人看待经济衰退就好比看待人类经历猪流感一样，认为只是一个短暂的挫折，经济迟早会复苏并重新踏入正轨。”
“这种观点容或正确，但我们可不能做这样推断。这种推断很危险，可能会给政治领导人带来错误的建议。例如，我们当下就面对一个如何在控制能源使用的当儿保证经济增长不受阻碍的两难境地，因为不管是对能源的使用进行征税，还是限制二氧化碳排放量，都会导致价格攀升。”
“因此在接下来的几年或几十年里，我们要避免这种矛盾的产生。我们势必要提高能源效率，在不增加成本的同时，把能源转换成有用功、有用材料、有用服务等等。事实上，我们必须做到以更少的资源投入换取更多的有用功。换言之，做到低价高效。”
然而，瓦尔指出，改变人们的心态是艰巨的。“传统理论已深深嵌入人们的意识里，甚至已经嵌入全球经济预测模式或企业未来现金流等金融模式中。”
不同视角
这就是他们的研究和合著书所探讨的主题。艾尔斯和瓦尔收集的实证数据可以追溯到1900年，他们发展出了一个有别于标准教科书之能耗与成本对比的能源效率数据系统。他们关注的不再是能源的使用，而是他们称之为“有用能”的能源服务。举例来说，比起汽油在牌价上的价格，他们认为驾车人士应该更关心一箱汽油能维持的行驶公里数。
“石油一般用于汽车驱动、供暖设备以及工业生产。我们参照从20世纪初期到现在的工程数据，评估这些不同技术领域的石油使用效率。把所有的数据列在一起，我们对整个能源经济从源头到终端利用的效率就有了一个比较精确的评估。”
“因此，以这个庞大并详细的实证数据库为基础，根据热力学基本热力原理之能源量化运算，我们得以准确地再现几个国家的历史增长率。这是我们开展进一步研究的良好开端，”瓦尔解释道。
另一个良好的开端便是认识到能源与国民生产总值的联系。他说：“我们发现，如果限制能源使用，而没有相应提高能源效率，就等于限制了供给广大民众的有用功。这对经济增长的影响十分负面：增长可能放缓、停止甚至下滑。”
“我们在书中阐述了如何摆脱这样的困境。试想以相同数量的能源输入，如果效率提高了，传递到经济生产的有用功就增加了。这就是技术的作用：在技术进步的推动下，以同样的价格，便可产生更大的单位能源效益。这是一个可靠的增长来源。”
行动刻不容缓
艾尔斯说，从更深一层考虑，目前的经济危机部分可能根源于能源效率低下。“可以说，去年夏天能源价格高涨可能是房地产市场崩溃的原因之一。因为油价高涨令到生活开支增加，这对于本已承受着可调利率按揭重担的普罗市民无疑是百上加斤，加速了房地产市场的见顶回落，而房市下调正是金融危机的触发点，次贷危机迅速演变到波及全球的金融风暴．．．因此，把能源转化成高效的有用功（包括有用产品和服务）势在必行。而这不能单靠市场的发展，还需要人的推动．．．对能源替代品的投资应该加快进行。”
瓦尔说，我们决不能等到遭受经济危机的打击才开始思考能源之重要性。信贷危机，石油价格上涨，人口增长等势必带来能源及水需求上升；特别是水资源，先要抽送然后净化。像阿拉伯联合酋长国这样的国家，水净化占能源使用的很大比例。农业完全依赖于能源输入，是由化肥、拖拉机及其他能源拉动的工业化农业。”
“因此，经济对能源的依赖将日益显现。每当有具体事件发生，人们总会问：‘为什么当前的思维模式不能对这类事件提出警示？’这值得我们深思。”
罗伯特o艾尔斯与本杰明o瓦尔合着的《经济发展引擎：能源及其效率如何推动物质繁荣》（ The Economic Growth Engine: How Energy and Work Drive Material Prosperity )一书由Edward Elgar Publishing出版。
