“从现在到2015 年，人类还剩下5年时间拯救地球”，英国气候学家比尔?麦克古尔说。发展资源节约、环境良好的低碳经济是未来的必然之路。按中国现阶段的能源要素禀赋和消费结构，清洁煤使用将成为发展的重点。
有学者指出，到2020年中国年需用煤量为40亿吨。而目前已探明的煤炭储量为1145亿吨，按照目前能源的消耗速度，中国已探明的煤炭储量仅能维持30年的消耗。
另外，随着煤炭价格的持续飙升，国内外的研究人员加快了清洁能源的研究步伐，努力寻找将煤炭转化为绿色清洁燃料的方法。因为煤炭燃烧产生的二氧化碳是最重要的温室气体，被认为是气候变暖的最主要因素。研究人员正在探索解决之道，将煤转化电能的同时，实现二氧化碳零排放。
IGCC：面向未来的计划
2005年2月，旨在限定全球温室气体排量的《京都议定书》正式生效，该条约的签署国已经达到140个。尽管美国是温室气体排放量最大的国家，但它提出将按照自己的方式解决排放限制问题，拒绝加入该条约。美国政府宣布将实施一项名为“未来发电”的计划。这个计划由美国能源部、私人投资者和国际组织共同投资10亿美元，在5年内完成设计和建造一座煤基零排放电-氢发电厂。这种发电厂的温室气体可以达到零排放的水平，排放出的二氧化碳气体，通过技术手段将其“存储”于地下。
这是一项面向未来的重要计划。
美国最大的燃煤电力公司（AEP）已经选好厂址，计划建造一座新型超净洁发电厂，即集成气化综合循环（IGCC）发电厂。人们往往把IGCC看作是新技术，但其实它是由两种著名的现有实用技术集合而成，而这两种技术都可以用来实现“未来发电”计划的最终目标。
第一种是煤炭气化技术，在严格控制温度和压力的条件下部分燃烧煤，使其变为主要是由一氧化碳和氢气组成的浓缩合成气体，其中的杂质如二氧化硫等很容易被除去。第二种技术是循环，这种技术已经在天然气发电厂得到普遍采用，涡轮的驱动力来自于天然气流和废热所产生的气流。更为重要的是从气流中捕获二氧化碳比从传统发电厂的烟囱中捕获二氧化碳要容易实现得多。
IGCC发电技术比现今普遍采用的燃煤发电技术先进很多。APE电力部门执行副董事长罗伯特?鲍威尔斯表示：“我们已经对这种技术进行了深入研究。人类从上世纪初已经开始使用煤炭气化技术，这种技术在石油化学工业和石油冶炼工业已经使用多年。此外，我们现在就拥有自己的循环燃烧发电厂。因此这两种技术都是成熟的和先进的。”
除了APE之外，美国国内和其他国家的大型能源公司对煤炭液化技术也十分重视。美国宾夕法尼亚州的一个工业财团正计划建造一个工厂，从南非能源业巨头萨索尔集团引进煤炭液化技术，工厂的设计产能为每天生产5000桶煤炭液化油。皮博迪能源公司也正在计划在伊利诺依州建一个工厂，利用煤来生产天然气。在美国之外，一些能源公司正在计划建造“纯氧燃烧”工厂，主要使用纯净氧气来燃烧煤，以更易于捕获浓缩的二氧化碳。
APE预计，拟建的IGCC发电厂总投资将比传统发电厂高15%~20%。但是，一旦联邦政府颁布实施限制二氧化碳排量的有关措施，这些投资就可以很快回收。由于发电厂一般都位于开阔地带，有足够的空间可以存储自身排放出来的二氧化碳，在这种背景下就可以将这些存储的二氧化碳销售给其他公司，获得利润。根据估算，IGCC发电厂的收益将比传统的发电厂高50%，前者的效率也高于后者，在形成一定规模时其成本还将会进一步下降，同时，随着设计水平和所用材料的改进，效率也将会进一步提升。此外，由于捕获得的二氧化碳可以被注入油田以提高产量，其废弃物的市场前景也被逐渐看好。
IGCC是一种成熟技术，所带来的效益也是显著的，而且可以有效降低二氧化碳的排放。那么，为什么这种先进的技术不能够被广泛地采纳呢？霍华德?赫尔州戈是麻省理工大学的化工专家，他管理一个被称为“碳捕获专项行动”的工业财团。赫尔州戈认为：“技术本身并不是一个限制性因素，关键因素是经济方面的激励。从技术角度来看，我们可以很快实现这一目标。但如果政府不采取鼓励性政策，在这方面将不会有太大的作为。”
