2009年，小马奔腾还是中国电影市场的一张新面孔。如果观众有看字幕的习惯，仅仅能从《机器侠》、《花木兰》、《无人区》等电影的出品方一栏中，找到小马奔腾的身影。就连它的创始人李明也自知，小马奔腾是一名电影市场的“后进生”，发力晚，优质资源已经被先到者抢去不少。
但是小马奔腾也赶上了一个好时候，历史上没有任何时候能像现在这样，拍电影不差钱，所以，这名“后进生”在不到两年的时间内就交出几张颇为抢眼的成绩单。就拿今年情人节开始热播的电影《将爱》来说，1300万元的投资换来的是破2亿元人民币的票房。
也许有人会问，仅凭这一部电影能说明什么？的确，一部票房和口碑双赢的商业电影背后，需要积聚高品质的艺术和雄厚的资本，以及一流的宣传发行技巧。因此，这就需要影视机构具备全面的综合实力，才有可能持续性地拍出质量上乘且相对稳定的电影作品。小马奔腾刚刚结束的一轮融资可以算是对上述疑问的一个侧面回答。
据传，在这轮融资过程中，几乎所有能叫得上名字的PE机构都兴致大发，纷纷主动示好，这无疑放大了小马奔腾的选择余地和想像空间。因此，不少投资人只能空手而归，有的甚至没能见上负责人一面。最终，由建银国际影视出版文化产业投资基金领投，开信创投、信中利、清科创投等其他多家风投跟进的融资方案对外公开。尽管没有公布确切的融资金额，但是李明向《创业邦》透露，目前小马奔腾获得的估值是30亿元人民币，计划明年上市。
拍电影像赌博
由孙俪、胡军等人主演的《机器侠》是小马奔腾参与投资的第一部电影，这也是李明为自己的团队制造的第一次“拉练”机会。要知道，小马奔腾以前主要是拍电视剧的，如果再往前追溯几年，他们只是一家央视某频道的广告代理公司。
小马奔腾进军影视业还倚重另外一个人——钟丽芳。这名英国留学回来的高材生，主攻方向是金融，却帮着李明把电视剧项目打理得有声有色，目前是小马奔腾集团的总经理。钟丽芳认为，之所以会有这么大的跨界，是“李总给了我们比较大的空间和自由去尝试”。《历史的天空》、《甜蜜蜜》、《三国》等作品，都赢得了不错的口碑和收视效应，而且公司的大部分作品都是军旅题材，《我是特种兵》、《狙击手》等，这与李明出身于军人家庭的个人经历密不可分。
2009年，小马奔腾开始试水电影，为求保险，以跟投为主，重点是练团队，学经验。学摄影出身的李明对电影创作还是寄予了不少个人情怀，尽管做的是影视生意，却很少接触企业家的圈子，“我最喜欢的是跟编剧们、导演们去聊题材”。
在拍电视剧方面，李明给了团队比较大的尝试空间，但是在拍电影方面，他却表现得非常谨慎。“因为拍电影挺难的，风险更大，我觉得做电影就像赌博一样。你这一把推上去以后，可能成多少倍地回来，也可能什么都没有。”
最大的风险在于，电影是需要实打实地有人愿意掏钱买票去看的。“比如，《将爱》最早的时候，导演张一白预计票房能拿下8000万，好一点过亿元。那我就想能不能过1.5亿、甚至2亿？估不准。电影市场的风险还是太大，不可琢磨、不可确定的东西太多，也太明显了。”李明说，“你作品好卖不出去怎么办？发不到院线怎么办？发到院线排期排得不好怎么办？或者排的量不够怎么办？这都是问题。”因此，他认为，只能在创作上尽最大努力做好基础课。
小马奔腾跟投的第一部电影就让他们差点沉坠于一场漩涡之中。由导演刘镇伟操刀的科幻加爱情主题的电影《机器侠》，除小马奔腾以外的投资方没有挣到钱不说，还赔了不少进去。“只有我们挣了20%。”钟丽芳说。至于他们是怎么挣到的，先在此处卖个关子。
电视剧则不同，从创作方面来讲，电视剧集数很长，最短也要20集。但他认为，这只是会消耗大家的精力，需要更多的忍耐力。但是电视剧还在剧本创作阶段，如果确定了演员和导演，只要在这方面有经验的投资人，基本上就能估算出来，成还是不成。李明同样拿小马奔腾正在打磨的一部电视剧为例，成本投入大概八九十万元左右，预计会卖到180万～200万元，“最后市场的反馈跟你这儿估计的差别不大，但电影就永远不知道未来”。
如果把两部质量都很上乘的电影和电视剧作品，分别拿到市场上去卖，相对来说，电视剧就要容易得多。“你是想跟湖南台合作，那你就跟湖南台谈就完了，但电影的宣发要比电视剧下的功夫和力量更多。那么多院线，只能一家一家地去做。”李明认为在宣发这个环节，电影就要下更大的功夫去做。
尽管李明一直强调电影市场的风险如何之大以及不可预测，然而迄今为止，小马奔腾在电视剧和电影方面还没有做过赔本的生意，这里就可以解释上述《机器侠》事件。钟丽芳说，“我当时认为《机器侠》的风险还是挺大的，所以采用了一些风投常用的手段，比如优先回款、账户共管，所以大家都亏钱了，就我们挣了20%。”别忘了，钟丽芳以前是搞金融的，至少从目前来看，她似乎摸到了连接影视与金融的任督二脉。
但这只是一种手段，不可能成为抵御风险的惟一屏障。实际上，小马奔腾自进入影视机构以来，无论是电视剧还是电影，并没有在数量上占据优势。李明说，“我们电视剧做了十几年了，量并不大。不像很多公司说，一年多少多少，你去查一下，基本上都是水分，而且把不住质量。我们十几年就十几个剧而已，但是基本上每一部都有个相对的说法，作品能产生动静，起码就不赔钱。”
自我复制，不复制别人
小马奔腾真正领投、控股，自己制作发行的第一部电影是《越光宝盒》，3000万元的投资拿到了1.5亿元的票房。这个电影下来，李明弄明白了一个道理——电影公司不能没有自己的发行能力，这部片子一定程度上就是得益于短时间内建立起了自己的发行团队。“如果一个电影公司没有发行能力，或者让别人给你把片子送出去，都不正常，自己的电影必须自己去发行。”不管好赖作品，发行能力直接决定了观众接触到作品的可能性，以及可能产生购买行为的观众数量。李明的观点是，既然是做电影，就要做全活了，“要不然你就是一个作坊。”
李明不按套路出牌还体现在一个细节上。在电影《将爱》的片头，一架摄影机浮动在以都市家庭与爱情为主题的卡通动画上，随着画面的不断切换，摄影机也化作一匹小马。机身是马肚子，摇柄变成马尾巴，支架就是马头，直至最后清晰出现小马奔腾的LOGO。这是每个电影公司的“脸面”，认得它，观众就知道这部电影是哪家公司的作品。
但别以为这个过场动画像美国八大电影公司一样，会在以后的每部电影中贯彻到底，在小马奔腾以往的作品《剑雨》中，片头就是一匹白马长啸一声踏浪而来的图像，与《将爱》片头的风格完全不沾边。而且以后可能涉足的儿童、战争等不同题材的电影，都会有针对性地做出相应主题的过场动画。
李明对观众是否能接收到统一的信息不以为然，“片头单一有单一的好处，可以强化品牌，但是我们不走那条路，我们走的是小而巧、灵活。最后都统一在小马奔腾四个字上，我不需要强化其他信息，只需要让观众看电影片头的时候，觉得这个公司挺有特点就够了。”
