“人类的三大发明是火、车轮和《花花公子》。”《花花公子》的创始人休·海夫纳（Hugh Hefner）曾这样表达对他的作品的骄傲。
当他在厨房的餐桌上拼凑第一本《花花公子》的时候，海夫纳没有料到能够将50000余本杂志销售一空；而在坐拥“花花公子”这个全球最为知名的品牌之一、忙于享乐的时候，海夫纳必定也没有料到自己一手建造的媒体帝国将会面临被迫出售的境地。
仍能让海夫纳感到些许欣慰的或许是《花花公子》目前仍占据着成人杂志的第一把交椅，但这本半个多世纪以前向美国社会保守文化发出挑战的传奇杂志本身正随着时光流逝和时代的变迁而老去。
这所拥有美国最老牌的成人杂志、电视台、网站、“兔耳”标志的授权等生意的花花公子公司（Playboy Enterprise Inc.），在历经漫长的萧条和持续亏损之后，最终没能躲过传统媒体业与经济危机的双重寒冬，甚至无法从容负担总部花花公子大厦的物业税和维护成本。其旗舰杂志《花花公子》的营收持续低迷，今年第3季度的广告收入下降44%，预计第4季度仍将有38%的下滑。
而在金融危机的打击下，2008财年商誉价值锐减79.2%，仅剩2776万美元，成为花花公子贬值最为严重的无形资产；而净亏损1.56亿美元，使其资产缩水了42%，仅剩2.55亿美元。
尽管在过去的采访中海夫纳曾多次说起没有《花花公子》的人生不值得一过，但如今糟糕的财务状况已经将花花公子公司推上了出售的谈判桌，估计的售价是3亿美元。品牌管理公司Iconix品牌集团（Iconix Brand Group Inc.）或是一家由花花公子前娱乐总裁吉姆·格里菲斯（Jim Griffiths）牵头的集团将可能成为这个娱乐帝国新的主人。
无论是好是坏，海夫纳找来的丰满女郎，她们裸露的黑白照片和性感的杂志插页已经让一切改变。性解放者海夫纳将美国从保守的清教徒主义中释放出来，并被当时激进的文化运动推到浪尖之上，以半裸美女照片为主、传播新的生活方式的《花花公子》是美国第一本将“性”作为公开讨论的杂志，也迅速成为美国最畅销的杂志之一。
除了需要赞赏海夫纳对流行文化和读者需求敏锐的洞察之外，1950年代美国的社会和文化面貌给《花花公子》的成功提供了更多现实的依据。一方面是保守和清教徒主义伦理观笼罩美国，而另一方面，二战结束后经济的恢复，让中产阶级开始兴起，1953年的《时代》杂志中这样描述着当时的美国：“就算在最小的城镇、最偏远的地域，美国都穿着一套非常繁荣的、中产阶级的衣饰
人们并没有变得富裕，但能维持生计的人从未有如此之多。”与之相应的，享乐主义的生活方式开始逐渐盛行，汽车、避孕药、电视的出现，加之性研究、城市化和越战的影响，让美国弥漫着浓重的反传统气息。
或者可以将《花花公子》的迅速风靡看作一个时势造就的成功故事，但不论是否购买《花花公子》，追随或憎恶，谁都无法否认海夫纳对于美国流行文化造成的影响。在1960年代，美国青少年的口号是“长大后要像海夫纳一样享乐”。
色情还是风尚
1952年海夫纳从他供职的Esquire杂志辞职，因为后者拒绝了给他加薪5美元的要求。离开Esquire的海夫纳决定自己来办一份针对年轻男性的出版物，而亲历50年代保守文化氛围的压抑，海夫纳决心让他的作品与市面上普遍关注钓鱼、打猎等户外运动的男性杂志根本不同。
1953年，海夫纳从数十位“投资者”那里东拼西凑，获得了用于出版第一本杂志的8000美元，其中1000美元来自他的母亲。
第一本《花花公子》在当年的12月面世，玛丽莲·梦露成为最早的“花花公子”女郎—海夫纳用500美元买下了玛丽莲·梦露为日历拍摄的半裸照片作为封面，而另一张极尽诱惑的全裸的照片成为中心插页。尽管如此，海夫纳没有为杂志标上期号，他不确定是否能够成功、还有机会去做下一期。
然而结果超乎海夫纳的期待和想象，在数周之内5万余册创刊号以50美分的单价销售一空。人们惊讶于这本以裸照为主的杂志，充斥着性、爱，但除了以前所未见的大胆挑逗着男人们的荷尔蒙，它还讲述着生活品味与生活方式。
