八百客的生意很简单——通过一种称为软件即服务（SaaS：Software-as-a-service）的方式——也就是说通过互联网来为其客户提供在线软件服务。企业用户如同打开自来水龙头就能用水一样，根据自己的实际需要，从八百客那里租赁软件。八百客根据企业用户租赁的软件模块来按年收取租赁费。这种模式不仅减少了或取消了传统的软件授权费用，且免除了企业自建或者请专业IT公司建设软件系统在服务器硬件、网络安全设备和软件升级维护的支出。

这种服务在2000年以前很难实现。理由很简单，那时的网速很慢，难以让企业用户通过互联网获得体验良好的软件服务，况且当时还难以通过互联网快速实现软件的定制和集成。2004年后上述障碍逐步消散。2004年美国第一家在线提供软件服务模式的公司Salesforce.com上市，巧的是，“就在八百客成立第二天，Salesforce上市了。”八百客（北京）软件技术有限公司创始人李智说。八百客应该是学Salesforce学得最像的公司，比如八百客像Salesforce一样把业务重点放在客户关系管理软件上，还提供了协同的软件开发平台，所有八百客的合作伙伴和用户都可以在800APP的平台上定制自己想要的产品。

“理由很简单，客户关系管理软件是用来帮助企业提升销售管理效率的，而每个公司各个部门中，销售部门分布最广，企业也愿意为能直接带来收益的销售体系的提升掏钱。”李智说。在线提供软件服务的厂家都是根据企业用户租赁的模块数量来收费，企业租赁的越多，收费就越高。李智认为，诸如用友、金蝶等传统的财务软件提供商虽然也提供在线软件服务，但它们往往从自己擅长的财务软件角度切入，很难做大，“财务要求部署的节点少”，李智说，现在诸如ERP等太复杂的软件尚无法完全在线服务化。

2004年，从美国学成归来的李智和李予琪合伙创业的时候肯定也想不到，专注做纯粹在线软件服务提供商会在2009年年初获得国外风险投资Sierra Ventures联合常春藤资本投的1700万美元。这是国内在线软件服务企业第一次获得外部的风投。常春藤资本董事尹东海说，投八百客时有赌的成分，因为目前中国的服务业规模没有美国大，中国人力成本低廉，对希望通过软件来实现业务的自动化要求低。“但既然在线提供软件服务在美国是趋势，靠这种模式做到上市的公司有6家，中国也必然会出现这样的趋势，况且企业用户通过在线获得软件服务比传统模式价格低了很多，没理由不心动。”拿到风投的八百客目前的任务是“抢地盘”，把营收规模做大。好在八百客没有其他软件企业做在线软件服务时担心冲击原有渠道商的顾虑，可以大展拳脚。

尹东海认为八百客能在李智的带领下，用3~5年的时间做大，因为小公司通常更加专注，这让他们有可能比诸如甲骨文、SAP、IBM等软件巨头更有竞争力，“小公司是倾全公司的力量去做，而新模式在大公司里连资源都难抢到。只要我们专业、便宜、服务好，我们相信会在越来越大的在线软件服务市场上切到更多的蛋糕。”李智说。