第一个创业机会和陈一舟有点关系。2000年春天，李学凌采访陈一舟。当时，陈正在做Chinaren，大谈互联网。李学凌心里想，这哪里是做互联网，这不是往死里整、烧钱吗？一天中午，他和中青报的同事、摄影记者柴继军一块儿在食堂吃饭，说起了这件事。李学凌有点儿激动，说，这帮人就会烧钱，我们做个不烧钱、能赚钱的生意。
2000年4月，CFP.CN图片网站正式开始运营。李学凌给新浪总编辑陈彤打了个电话，问他要不要照片。陈彤给了他5万块钱，并且为每张照片定价50元。此后很多年，中国新闻照片都是这个价钱。
很快，公司更名为CFP视觉中国，并获得了首次融资。李学凌希望把公司从专业的图片网站转型为图片社区，遭到董事会的否决。2003年，不愿因循的李学凌把自己持有的10%的股份卖给了投资人，得到10万美元。(2010年，CFP年销售收入达到1.5亿人民币，大概是多玩网的四分之三。)
中青报的领导劝他辞职，理由是“你翅膀那么硬了，还待在这干嘛”。李学凌结束了自己的记者生涯。据林军回忆，此时的李学凌“早已经成名”，“很多人创业，都会找学凌，方兴东创办实验室，找过学凌；胡延平入主《互联网周刊》，学凌也曾去帮过忙；黎和生离开《电脑报》自己创业，也拉过学凌，学凌很长一段时间是《程序员》杂志的总编辑。王路想加强eWeek向新闻纸的转型，也请过李学凌去做执行总编辑。”
搜狐总编辑李善友邀请李学凌出任搜狐IT主编。李干了不到半年。“搜狐的作风不够强悍，”他回忆说，“大家不敢骂老板。你想一个公司都不敢骂老板了，最后咋弄啊，有话不敢说。”很久以后，当年他在搜狐的老同事说：“我们都知道李学凌待不长。他来搜狐之前是知名记者、行业专家，都是跟大老板对话的。来搜狐之后，他的级别不过是5级员工，整个搜狐有12级员工。这个落差很大。他的状态很焦躁。眼看别人都挣着钱了，他还没找到新的方向，又是老大不小的年纪了，着急是一定的。”
这时候，丁磊也很着急。网易在三大新闻门户竞争中处于落后地位，广告收入远远落后于新浪和搜狐。丁磊需要一名干将，帮助他恢复大门户的荣誉。
打工挣钱不是李学凌进入网易的初衷，他在网易的两年有得有失。其得意之作是“网易部落”：全部内容都来自用户，根据点击次数排序，已经是Web2.0时代的产物。“那时我们还不知道有Myspace……今天只要把网易部落稍稍改变形态，就是现在最热门的Tumblr轻博客。”
李学凌主管的网易新闻流量实现了几倍的增长，和新浪、搜狐的距离不断拉近，并且得到了同行的叫好，他却始终难以感到满意。“2004年，门户这种大军团作战的方式，基本上就打到这儿了。5年之后，我们无限地逼近新浪，但永远只是新浪的追随者。”
2005年初，李学凌向自己的顶头上司、时任网易代理CEO的孙德棣提出了一个颇为激进的设想：用一种新的组织架构来发展网易的内容，把房产、游戏、汽车和科技等4个频道独立出来，成立自负盈亏的公司，员工持股，而管理者对于独立公司拥有完全的控制权。如果顺利，5年之后，网易会手握4家上市公司，每家都能做到领域老大。
提议得到了孙德棣和丁磊的首肯。不到半年时间，先期在广州设立的网易房产频道已经有了40万人民币的月营业额。李学凌放开手脚，开始招人。然而，2005年3月1日传来消息，网易已经把网易房产卖给了搜房网。李学凌是在这桩交易完成之后才得到通知的。可以想见，这对于踌躇满志的李学凌来说，是一个怎样的打击。至此，由于财务、销售、上市公司监管等各种原因，李学凌的内创业方案被踩了刹车。他决定辞职创业。
他找的第一个人就是雷军。
李学凌和雷军
如果说丁磊是李学凌的贵人，雷军就是李学凌的天使。贵人在关键时刻提携一把，天使却永远都在。贵人后来相见不如怀念，天使带来阳光的同时也有阴影。
事实上，丁磊和李学凌在SARS期间的那次会面，就是雷军介绍的。早在1998年，他和李学凌就认识了。李学凌在中青报实习，写的第一篇报道就是关于金山的。以李学凌的采访和写作风格，“自从认识雷军之后，没有不骂他的时候，就没停过嘴”。
“他和大部分的媒体记者不一样。”雷军说，“他拒收所有车马费和(企业)稿酬。这不表示有什么了不起，但不多见，让我认为他有更大的目标和梦想。他又很固执自己的观点。他批评我们金山的产品不好，你怎么也说服不了。我们关系很好，但他照骂不误。他是一个有自己观点的人，而且不被任何东西所利诱。他还愿意琢磨，是个技术爱好者和发烧友。他批评我们的东西还是讲在了点子上，很有深度。”
早在2000年，李创办图片网站的时候就找过雷军，未果。现在，雷军决定投资100万美元(840万人民币)，支持李学凌创业。就资金规模而言，迄今为止，这也是雷军手下数一数二的天使投资项目。
“我没有鼓动他创业。”雷军说，“我一般不鼓动任何人创业，因为创业太苦了。是李学凌在网易的时候老找我聊天，抱怨，觉得不得志。他那么想创业，再说网易两年的流量业绩也不错，我就支持他。”这时候，李学凌对于自己的能力也已经非常自信。“我的很多判断得到了验证，我的目标和产品规划也得到了验证。别忘了，我是写汇编语言出身的。做一个CTO还不够格，做CEO是够格了。”
李学凌有极其鲜明的产品思维。从早期的CFP、Lets Card到后来的网易部落，甚至后期的多玩魔兽专区、YY语聊软件，他每一次出手都是深挖用户需求的成果。很多时候，他扮演的角色既不是总编辑，也不是CEO，而是一个首席产品顾问。有人这么评价他：“这是一个懂内容、会去主动了解用户心理的人；这是个懂技术，知道怎么去做产品的人；这是一个有远见和能把握趋势的人；这同时也是知道怎么样控制成本和寻找商业机会的人。”
但是，在决定创业方向的时候，雷军和李学凌还是产生了分歧。
