威廉·伯恩斯坦是一名精神病从业医师，拥有化学和医学两个博士头衔，经济学只是其业余爱好。在经济学领域著书立说，也是威廉·伯恩斯坦退休之后玩票所为。孰料这一玩可不得了，他连续出版多本备受欢迎的金融理论、资产组合投资、贸易史著作，“头衔”也变成了“金融理论家”，或者“不蹩脚的经济学家”，远比枯坐学院固守教条的同行靠谱。

　　这本《繁荣的背后：解读现代世界的经济大增长》，旨在解答19世纪早期出现的引发现代经济爆发式增长，以及这种增长只出现在一些国家，在另一些国家增长态势不明显甚至与增长潮流绝缘的原因。威廉·伯恩斯坦对此设问给出的回答是，

　　持续、无法逆转的经济增长需要具备四种制度条件：财产权、科学理性主义、现代资本市场、交通与通信技术。他分析了19世纪之前若干个曾经短期繁荣的国家、文明，指出上述四种制度条件中一个或多个缺失，造成了这些国家和文明衰落，并且，缺失多个制度条件的后果要比只存在一个“短板”严重。而近现代英国是首个同时具备威廉·伯恩斯坦所说四种制度条件的国家。

　　有别于许多原教旨主义经济学家，威廉·伯恩斯坦在阐述资本市场一章中，提到了近代荷兰因过度沉溺于金融业务导致了衰落。荷兰在17、18世纪，其国内发达的资本市场率先推出了海事保险、退休金、年金、期货、期权、跨国证券上市以及共同基金等金融创新，还出现了真正意义上的现代投资银行。在荷兰，贷款的风险有史以来第一次可以打包出售，并以不同名目的债券形式分摊给数以千计的投资者，由此推动了利息率(资金成本)的降低，让荷兰资本家、投机客踊跃融资在海内外投资。据统计，荷兰1800年的对外投资高达15亿荷兰盾，是荷兰GDP的两倍，这个比例远远高于现代的金融投资大国美国，后者对外投资不到GDP的一半。金融如此发达，金融获利如此轻而易举，当时的荷兰政府和资本家没有动力完善监管体系，也缺乏风险判断，大量外部债权均落得违约结局，更关键的是，这个国家的初期繁荣并不依靠技术进步这一现代财富的伟大发动机，因而不可避免地走向了衰落。

　　在笔者看来，这本书的前两部分较为清晰地回答了威廉·伯恩斯坦的前述设问，有关财产权等四种制度条件的价值意义分析也颇为到位。正如本书中文版推荐序作者、中国社会科学院研究员张宇燕所指出的，威廉·伯恩斯坦在这本书中并没有提出原创性理论见解，而是高效简洁地引述了多位经济史、贸易史、金融理论专家的名作论点，以易于被读者看懂理解的方式整合起来，成为一部“有理论依据的非小说文字”，“凭借已有砖瓦筑造出具有别具一格功能的房屋来”。