从汕头市出发向东，不到10公里的路程就到了澄海。
澄海与中国其它的小县城没有什么不同，破旧的街道和崭新的大楼交相辉映。2009年10月，做玩具起家的奥飞动漫以58倍的高市盈率登陆深圳中小板，人们才注意到这个叫澄海的小县城——这里居然是中国最大的玩具生产基地。
澄海位于粤东韩江下游出海口，濒临南海。如果翻开中国的商业史，澄海应该是一个被铭记的地方。中国最著名的商帮——潮商，正是从澄海走向世界的。史料记载，1684年，清政府终结明朝严厉的海禁，所有的船要编号并船头涂色区分：苏州黑色，浙江白色，福建绿色，潮州红色。而澄海的樟林港正是红头船的发祥地，对外通商的红头船云集，粤东人一批又一批乘坐红头船飘洋过海，经商谋生。潮商因此又得名“红头船”。近代以来，无数潮人乘坐“红头船”飘洋过海，创造了一个具有国际影响力的传奇商帮。在清朝，潮商与晋商、徽商并列为三大商帮；在当代，更是出现了李嘉诚、林百欣、谢国民、陈弼臣、黄光裕等商界巨头。曾有媒体统计，在2000年潮商最鼎盛的时期，香港股市40%的市值为潮汕人所有。
与所有商帮最大的不同是，潮商的影响是国际性的。东南亚、欧美各地华人首富几乎全部是潮汕人。在泰国潮人达到500多万，甚至掌控着泰国的主要经济命脉，并在政治上发挥着巨大作用。
潮汕区域三面高山环抱，一面向海，处于一个相对封闭的环境中，陆路的迁移十分困难。而潮汕气候温和，雨量充沛；平川沃野，河汊纵横，有着无与伦比的宜居环境。迅猛增长的人口，使得本土生存空间十分有限。人多地少成为决定潮汕人性格和发展道路的基本现实。
而对于潮汕先人们，海洋成为他们的出路。著名学者黄赞发说，要研究潮商，一定要从海洋文化着眼。中原的农耕文化向来“重农抑商”，晋商和徽商始终处于正统文化的边缘，由商而仕则是他们的追求；而在潮汕，商业一直是被推崇的对象。潮汕地处边陲，交通不便，正统文化对这块土地的影响有限。在潮汕谚语中有“交官穷”的说法，与之对应的是“小小生意能发家”，这与中原文化正统的官本位思想格格不入。
在明朝严厉的海禁管制下，潮汕曾经出现过强大的海商武装集团，与官府抗衡。早在500年前的明朝正德年间，潮汕的海上贸易已经相当发达。这些亦盗亦商的武装集团正是早期的海外潮籍商帮。在大海上与风浪搏击的胆魄，长期边陲意识形成的叛逆性格，这种气魄和狼性，是中国其他商帮所没有的。
潮汕人创业几乎都是从底层做起。李嘉诚做过学徒，林百欣做过苦力，这样的故事在潮汕民间口口相传，极富榜样的力量。深圳街头那些挑箩筐的、摆地摊的，很多都是潮汕人。大多数潮汕人都从零售业开始艰苦的创业。走在深圳的大街上，潮汕人开的餐馆、米店、茶叶店、便利店随处可见。深圳主要的批发专业市场，如通信市场、电脑市场、海鲜市场，当地小店的主要进货地——湖贝路批发市场等，大都是潮汕人在经营把持。潮汕人掌握着深圳大部分的零售渠道。深圳市的一位领导曾感慨，“潮汕人若罢工一天，深圳将会瘫痪。”在北京、上海、广州，这些做中小生意的潮汕人，就像天上落下来的雨水，渗透进大地的各个角落。
“一般都是爷爷出来卖茶鸡蛋，爸爸开个小铺子，儿子可能就能做大生意。”北京潮星文化有限公司执行董事宋美遐说。这样一代一代积累的商业经验和强大的商业网络，使得潮汕人在商业零售领域取得的成就，没有任何一个商帮或者团体能够超越。泰国谢国民的易初莲花，李嘉诚旗下的屈臣氏和百佳超市、以及通过并购到手的法国最大的香水零售连锁商店，黄光裕的国美电器，黄茂如的茂业百货，马来西亚钟廷森的百胜集团，这些在零售行业处于领导地位的企业，大多都是潮汕人的。甚至在欧美，潮汕人在商业零售行业也举足轻重。汕头籍的陈才孝在美国的顺发行公司经营的大型超市，年营业额超过200亿美元；郑辉经营的巴黎士多有限公司旗下16家连锁超市几乎覆盖了法国各地。
尽管潮汕商帮早在几百年前就走出国门，但他们依旧是最具中国传统色彩的商帮。潮汕人的家庭观念非常重，为家族而奋斗的传统极为浓厚。早期潮汕先人冒着葬身鱼腹的危险漂流到海外讨生活，即便身无分文，靠岸之后也会先借一个大洋寄回家，以报平安。至今，潮汕人闯天下，还是“哥哥先出门，发展好了把兄弟姐妹都接出去”。黄光裕家族、黄茂如家族、朱孟依家族基本都是这种模式。
至今，潮汕地区仍保留有非常浓厚的宗族观念。在丰顺县黄金镇，《中国企业家》记者见到了朱氏族长，朱孟依的老家就在距离黄金镇30多里路的留隍镇。老族长拿出六本厚厚的家谱说，朱孟依家族原来也在黄金镇，到第13代祖先时搬到了留隍镇。朱孟依在家乡口碑颇佳，修路修桥建学校处处都能看到他的捐助，但这些慈善活动他从未亲自出面。只有在朱氏宗祠完工的那天，他亲自到场。
由于内部激烈的生存竞争压力，在潮汕有“出生入死”的说法，即走出潮汕反而能生，留在潮汕没有出路。潮汕人在商业上的成就主要是在走出潮汕之后取得的。一旦走出潮汕，潮汕人的团结也是空前的。“在本土都是狼，但是到了外地面对的是狮子、老虎，所以他们必须抱团。”王志纲说。
斯特林·西格雷夫在《龙行天下》一书中说：“潮州人在文化上十分独特。他们操纵着地球上最有钱、最强大的地下网络，是世界上最早的跨国公司之一。组织严密且向心力强。”
