在美国计算机行业中，没有人不知道IBM。作为一个百年老店，IBM几乎一直在执计算机界之牛耳。然而，到1990年代，IBM风光不再，发生了重大经营危机。在这一危机面前力挽狂澜的，就是著名经理人郭士纳（Louis V. Gerstner Jr.）。
郭士纳
1911年，当时华尔街最有实力的金融家，绰号“信托大王”的福林特（Charles Flint）创立了计算制表记录公司（Computing Tabulating Recording Company, CTR）。1914年，这个公司因经营不善濒临倒闭，福林特找到沃森（Thomas Watson Sr.）加盟，希望他能帮助公司扭亏为盈。沃森一干就是10年，带领公司还清了债务，并持续赢利。到了1924年，沃森成为这家公司的老板，并把公司正式改名为国际商用机器公司（International Business Machines Corporation，简称IBM）。1950年代后，IBM大放异彩，引领着计算机领域的革命。此后，在美国运转的计算机中，IBM占据了70%以上的份额。1981 年，IBM的销售额达到236.92亿美元，在全美计算机行业占有绝对优势。作为计算机的“带头大哥”，IBM一直是行业标准的制定者。在1990年代以前，它无愧于“蓝色巨人”这一称号。
但是，三十年河东三十年河西，到80年代，以行业老大自居的IBM遭到了竞争对手的严峻挑战。1985年到1986年，IBM在持续发展50年之后，出现了首次利润下滑。进入90年代，整个计算机产业的布局发生了很大变化，IBM在计算机界的地位岌岌可危。到了1993年，IBM的市场份额缩水，利润大幅减少，资金亏损达80亿美元。1987年的时候，IBM的股票每股达到43美元，而到1992年，每股跌至不到6美元。一个昔日的产业巨人面临崩溃，曾经的行业龙头老态龙钟。几乎所有业内人士都不看好IBM的前景，《经济学人》和相关专家对IBM能否起死回生持疑虑态度，比尔·盖茨直接断言它只有倒闭一条出路。在这种情势下，IBM向何处去，成为业界的一个焦点。
就在这种局势下，IBM迎来了郭士纳时代。郭士纳的上任，是很多人看不懂的。首先，他不懂计算机技术，是一个货真价实的外行；其次，他没挑日子，专门在4月1日愚人节上任。1993年，“门外汉”郭士纳出任IBM的CEO。从此开始，IBM经历了由濒临破产到重铸辉煌的历史性转变。1994 年，IBM恢复了赢利；1996年，IBM股票一度上涨到每股145美元；进入21世纪后，IBM重新占据IT业鳌头。
1942年3月1日，郭士纳出生于美国纽约的米尼奥拉（Mineola）。他的父亲当过送牛奶的司机，最终成为 F&M Schaeffer Brewing公司的调度员；他的母亲做过秘书、推销员，最终成为一所社区大学的管理人员。郭士纳在家中排行第二，上有哥哥迪克，下有两个弟弟。
在这个信仰天主教的家庭中，父母对孩子们要求严格又充满关怀，对他们的未来有着殷切的期望。郭士纳的父亲沉默寡言，热衷学习并注重内省；母亲勤劳善良，对所有孩子一视同仁。出于对孩子们未来的关切，即使在经济窘迫的情况下，父母还是把教育视为首要事项。他们努力为孩子们提供良好的教育条件，为他们未来的发展打好基础。为了给孩子们筹集学费，父母每4年就要抵押一次房产。在父母的辛勤努力下，经济上的困难并没有成为孩子们完成学业的障碍。
郭士纳先在当地一所公立小学上学。毕业后，进入米尼奥拉的一所天主教中学夏米纳德（Chaminade）学习。1959年中学毕业后，郭士纳申请到达特茅斯学院（Dartmouth College）的全额奖学金。这不仅对他个人，而且对整个家庭来讲，都是弥足珍贵的。郭士纳自称：“达特茅斯学院提供的那份奖学金是一份巨大的恩惠，没有它，我可能根本没有办法踏进大学的校门。”
在上大学期间，郭士纳聪明、诚实，给很多同学留下了深刻的印象。但他不是“己所不欲，勿施于人”的好好先生，对待别人过于率直，率直得使别人难以应对。对于别人的缺点，他会咄咄逼人地说出自己的看法。这种性格与他实事求是的做事风格是一致的，表现出明显的“己所欲，施于人”倾向。1963年，郭士纳从达特茅斯学院毕业，获得了工程学士学位。此后他去了哈佛大学商学院，1965年，又获得了哈佛商学院的MBA学位。
从哈佛毕业后，年仅23岁的郭士纳进入享誉全球的管理咨询公司—麦肯锡咨询公司，后来，他成为该公司最年轻的合伙人（28岁）。在麦肯锡工作的9年时间里，郭士纳一步一步成长为公司的高级职员，主管公司的财务，同时担任着公司高级管理委员会委员。此外，他还负责着公司三个主要客户的咨询工作，其中两个是金融服务公司。麦肯锡的经历，为郭士纳奠定了从事企业经营的基础，他学会了如何了解一家公司的状况和特色，如何深入分析一家公司的市场定位，如何判断企业的竞争态势以及确定战略方向等至关重要的东西。在麦肯锡时，郭士纳要同许多公司的高管打交道，很快就熟悉了大型企业运作的渠渠道道，自己也成为一个出色的管理咨询师。在他33岁时，郭士纳成为麦肯锡公司最年轻的董事之一，并成功整顿了破产的宾州中央铁路（Penn Central Railway）。在资深合伙人麦克·斯图亚特（J. McLain Stewart）的培养下，郭士纳接管了公司引以为豪的美国运通公司（American Express）业务，并从1970年开始担任运通公司董事长罗宾逊（James D. Robinson）的顾问。
然而，郭士纳不甘心把咨询顾问工作当做自己终生的职业，“尽管我喜欢智力挑战、快节奏，以及与高级管理人士接触，但我还是发现自己越来越不喜欢扮演一个顾问的角色”。作为顾问，他只能给客户提供建议，而自己却没有决策权。郭士纳是一个期望掌握权力并能把自己的想法付诸实践的人，对这种状态感到不满。在自传中，他写道：“我再也不想走进一个房间，然后将一份报告呈交给会议桌对面的人，我真正想成为的是会议桌对面的那一个人—那个能做决策和采取行动的人。”于是，他萌生了离开麦肯锡的念头。
