在2003年，全国人大代表赵本山开始筹建民间艺术团。多年的合作伙伴崔凯帮他起草了章程。在注册时，他走的是高层路线。他直接向时任辽宁省委书记的闻世震表达了建团的想法，省里不用给编制，算文化厅的一个直属单位就行。
辽宁省文化厅特意为此开了一个论证会，明确了这个团将以经营“二人转”为主，兼顾其他民间歌舞形态。2003年4月，赵本山出资200万元注册的“辽宁民间艺术团有限责任公司”正式成立，辽宁省文化厅不干预经营，只是派了干部田立冬前去当党委书记。
事实上，这不是赵本山第一次组团。根据可查到的记录，1984年前后，赵本山就曾经对铁岭县民间艺术团进行过承包经营，把它从一个演评剧为主的剧团整成了演二人转的团，并自任团长。当时潘长江在那个团里演评剧小花脸，自那开始演二人转。赵本山从外面找来一批二人转演员，把剧团搞得挺红火，但团里演评剧的老演员不干了，找县文化局告赵本山，说二人转有损风气。赵本山没解释什么，不干了，以后也再没当过干部。
这个时候的赵本山自然没有日后的能量，但组团的半途而废应该是促使赵本山早早注册产权明晰公司的一个原因。在国内商业演出领域，已经有了太多产权不明晰导致的悲剧，精明的赵本山肯定不想重蹈覆辙。
四
沈阳是赵本山的发家福地，也是他商业版图中关键的“大后方”。赵本山的大本营在位于苏家屯的“辽宁大学本山艺术学院实习基地”。
2004年2月辽宁大学本山艺术学院正式向东北三省招收本科生。与其他明星开办的院校不同的是，学院的民间艺术表演专业以培养二人转演员为主要目的，赵本山曾公开表示：“二人转是这片土地上的艺术，我们这次与辽宁大学强强联手，为的就是培养更优秀的二人转表演人才。”
媒体报道说，大部分报考辽宁大学本山学院的考生都是冲着赵本山的名号去的。“赵本山”三个字，的确很值钱;赵本山这张脸，的确很有号召力。
赵本山希望能实施“前店后厂”的模式，把本山艺术学院与他的本山传媒集团顺利对接。在本山艺术学院成立之初，赵本山在接受辽宁当地的《时代商报》记者采访时这样说：“我现在有艺术团，还有刘老根剧场，将来还要拍影视剧，不要说他们毕业了，就是他们上学的时候，只要有好的学生，又有合适的角色，我都会让他们尝试着去演。你说表演是学出来的吗，也不完全是，那是慢慢演出来的。有这么好的实践环境，演员还愁没有发展?”
本山艺术学院引人注意的还有苏家屯的实习基地。沈阳人议论起谁房子买得远，总会戏谑地说：“过了苏家屯没?”其实按照大城市的标准，苏家屯一点也不远，距离沈阳15公里，从市中心开车到这里只需半小时，人送外号“关东第一屯”。
苏家屯梧桐大街66号，便是赵本山的大本营，他住这里的时间比在市区家里的时间还要长。此处占地 2.5万平方米，之所以挂牌为“实习基地”，也是为了享受优惠政策，“本山传媒”是白楼上小小的红字。
从地理位置上说，这块地十分优越。它位于沈丹高速公路桃仙段的出口处，距离沈阳桃仙机场2.2公里，距离高速公路1.3公里，交通甚为便利。对这块地的市场价值，坊间传言从1亿元到7 亿元不等。一些媒体估算得出赵本山的7亿元身家，很大程度上就是因为这块价值不菲的土地。
五
2005年，由赵本山担任董事长的本山传媒公司挂牌成立。旗下的“刘老根大舞台”很快形成了一个知名的商业连锁剧场，并扩张到东三省。
这期间，赵本山以他的弟子作为主力演员阵容，相继投拍了《刘老根》、《马大帅》、《乡村爱情》等多部系列剧，并由此逐步拼合起赵本山控制的娱乐商业版图。
靠着二人转、电视剧和刘老根大舞台，赵本山的商业运作环环相扣，滴水不漏，给他积累了巨大的财富。
在目前赵本山的商业模式中，投拍电视剧是相当重要的一环。不过，一开始他投资的是电影。虽然早在1992年，他就与方青卓主演了电视剧《一村之长》，1997年还参演了张艺谋电影《有话好好说》，但身份毕竟都是作为演员而已。
1998年，他开始自己投资并担任主演，和长春电影制片厂合拍了贺岁片《男妇女主任》。这部片子获奖不少，但是作为商品而言却非常失败—《男妇女主任》票房惨淡。
从赵本山在经商初期显露出来的特点来看，他并不适合搞电影。首先，电影的主要消费者，欣赏口味和欲求相对较高，如非冠以“重大某某题材”并辅之以非市场化的有力推广，此类电影难以在城市院线取得票房;其次，按照他以往生意中擅长的“化成本为利润，关联产业同时运作”的特点，电影这个制作、发行、院线、DVD出版等利益的切割更为专业和细分的庞大产业，操作起来尚非赵本山所长。
但是，在赵本山追逐电影的这段时间，二人转这种东北传统民间娱乐的产业价值以惊人的速度在增长。
六
当二人转和赵本山相遇之时，这应该是两者之间的幸运。
2001年，赵本山受高秀敏的邀请来东北看了张小飞的二人转表演，并且“躺在凳子上乐完了”。此前，赵本山已经远离二人转表演近十年，这十年也是赵本山登上央视平台之后名声渐起、眼界渐开的十年。十年后的为之动情，不仅是情感或艺术上的“朝花夕拾”，更在于赵本山重新发现了二人转存在着被低估的巨大商业价值。
