尽管无数次读到对中国市场高速发展的描述，当美国人柏思远（Keith Barr）真正来到中国，他还是感到震惊。“到了中国，你才知道什么叫增长速度！”柏思远说。
今年初，柏思远被洲际酒店集团派往上海，担任洲际酒店集团大中华区执行总裁，负责管理集团位于大中华区的118家酒店。
从今年起，洲际酒店集团大中华区脱离了集团亚太区总部的管理，成为一个独立的业务体，直接向伦敦总部汇报。而更大的挑战在于，柏思远到任之时，全球经济尚未摆脱危机阴霾，中国经济复苏尚不明朗，这一切对酒店业都有直接打击。
柏思远有着傲人的履历。来中国前，他担任洲际酒店集团澳大利亚、新西兰及南太平洋地区执行总裁，并以其杰出的经营管理和高瞻远瞩的商业策略，被《澳大利亚酒店行业杂志》评为“2008澳大利亚年度最佳酒店经营者”。更早前，他在北美有十几年酒店管理经验。但对中国市场，柏思远仍保持了足够的敬畏：“假如你带着对中国既有的偏见或认知，以一种想当然的方式工作，你会犯错误。”
北美和澳洲，都是非常成熟的市场；而中国每一天都在改变。柏思远认为他当前面临的最大难题，是“提出正确的问题”，学习和思考中国市场，并作出基于事实的正确决策；而眼前的经济危机，正好提供了一个契机，让洲际酒店集团有时间对品牌和员工做进一步的投资，以维持和提升集团在大中华区的优势地位。
先到者优势
洲际酒店集团是世界上最大的酒店品牌管理集团。从其全球业务来看，主要有特许经营、管理和拥有（或者出租）酒店三种商业模式。在中国市场，洲际酒店集团主要扮演酒店管理者的角色，对业主输出品牌和管理，帮助其获得最大的财务回报。
自1984年北京丽都假日饭店开张以来，洲际酒店集团进入中国市场已经25年。洲际酒店集团不仅是第一家进入中国市场的国际酒店集团，也是在华规模最大的国际酒店集团。旗下的中档酒店品牌—假日酒店及度假村、快捷假日酒店，豪华商务酒店品牌—皇冠假日酒店及度假村，奢华酒店品牌—洲际酒店及度假村，已先后进入中国市场，并在各自的细分市场处于领先地位。在世博会开幕之际，集团旗下的精品时尚生活品牌—英迪格酒店，也将首度落户黄埔江畔。
与其他在华国际酒店集团相比，25年的在华经历，使洲际酒店集团积累了更为丰富的本地资源和关系网络，构建了更为深刻的对本地市场的认知。“我们来得早，之前经历过很多挑战，积累的教训也多，知道酒店该开在哪里，知道该与谁合作，熟悉本地客户的需求。”柏思远说。根据对本地客户的理解，集团调整了旗下各酒店品牌的服务标准和产品配置，确保该品牌既保持全球一致性，又能满足中国客户的特殊需求。以快捷假日酒店品牌为例，客房大小均为中国客户量身打造；早餐不是西方人喜欢的肉桂卷，而提供粥与面条等中国传统食物。
与本地酒店经营者相比，洲际酒店集团的优势在于，“我们是国际品牌”，柏思远说。集团旗下的各个酒店品牌都拥有全球知名度，当国际游客或商务人士来到中国，他们会首选自己熟知的酒店品牌。
在洲际酒店集团的全球版图中，中国市场已经超越英国，成为仅次于美国的第二大市场。“而且，中国毫无疑问将是未来最大的市场。”柏思远说。
